Åsystemet udgør rygraden på Karlsgårdeegnen – både som økologisk korridor, rekreativ akse og kulturhistorisk anker.
Hvor Ansager Å og Grindsted Å løber sammen i Varde Å ligger områdets største shelterplads: Ansager Stemmeværksplads. Tidligere var der en spærring af åen på dette sted, som ledte det meste af vandet fra det naturlige åløb til den håndgravede Ansager Kanal, som sammen med Holme Kanal sørgede for vand til Karlsgårde Sø og Karlsgårdeværket.
Stemmeværket ved Ansager er i dag fjernet, og åen fortsætter dermed i et uhindret forløb nord om Nørholm Hede, hvor Linding Å tilslutter sig. Mellem byen Sig og Karlsgårde Sø møder Varde Å egnens andet store vandløb, Holme Å, og de fortsætter sammen mod udløbet i Ho Bugt under navnet Varde Å. Holme Å var den første af vandløbene til at blive næsten tørlagt, da der vha. Hostrup Stemmeværk, blev ført vand fra åen til Holme Kanal og Karlsgårde Sø.
Den kunstigt opstemmede Karlsgårde Sø ligger centralt i området henover Nørbæks naturlige ådal. Nørbæk løber forsat ind søen, og er i dag det eneste tilløb. Søens vandstand styres helt præcist af udløbet gennem Karlsgårdeværket.
Udløbet fra værket sker via udløbskanalen til Varde Å, hvormed der bliver bundet sløjfe om de store vandsystemer. Åen fortsætter igennem Varde og udmunder til sidst i Ho Bugt, som et af nordeuropas få uregulerede vandløb.
